1929年1月10日，奉系军阀的元老杨宇霆接到一个电话，电话中请他到帅府打牌。此刻帅府的当家人少帅张学良是杨宇霆的后辈，所以杨宇霆没有多想，立刻直奔帅府而去。但是杨宇霆不知道，这是一通死亡电话。
杨宇霆进入帅府之后便遭到扣押，随后这位元老人物被少帅张学良派来的人枪杀。这件事情造成了东北军中的大地震，但是多年以后，张学良想到这件事情，却后悔不已。
声名远播
胡适曾说，如果杨宇霆没有死，或许张学良不至于丢掉东北。虽然世界上没有如果，但杨宇霆的确是一位很有才能的人，东北的兴盛离不开杨宇霆的建设。
杨宇霆出身平常，父亲只是普通工人。但是杨宇霆从小展现出了非凡的才能，读书的时候，能够做到过目不忘，引得先生啧啧称奇。年仅16岁，杨宇霆便考上了秀才，但是由于清政府昏庸，杨宇霆虽然考上了秀才却无法施展才能。于是，胸怀大志的杨宇霆在亲戚同学的资助下又前往日本留学。
展开剩余82%在日本期间杨宇霆深深为国内的落后感到痛心，他汲取了日本大量先进的政治经济文化经验，决心回国之后便用这些学问来建设祖国。虽然只是一个年轻的学生，但是杨宇霆早已声名远播，回到国内不久，他便接到了来自东北王张作霖的邀请。
张作霖当时急需人才，虽然东北本就是富庶之地，但是如果不进行一些近代化的建设，恐怕也得不到什么发展。张作霖敏锐地看中了杨宇霆的潜力，他大胆地把权柄交给杨宇霆，让他在东北进行大刀阔斧的改革。张作霖的信任让杨宇霆的才能得到了充分的施展，在东北，杨宇霆进行了四项载入史册的改革。
杨宇霆做的第一件事就是协助张作霖建设了东北海军，让东北军的近代化程度远远超出了同时代的军阀。后来人们常常调侃东北军家底厚，这份家底就离不开杨宇霆当初所做的贡献
锐意改革
第二件事是进行土地改革，杨宇霆非常大胆的从军阀地主手中收回了大量土地，分发给平民耕种。百姓手里有了土地，生产积极性大大提高，从此东北的粮食产量领先全国，自然，东北军也有了足够的粮食储备。直到九一八事变之前，东北军的物资丰富程度都远超人们想象。
第三件事则是修路，当时由于日本的入侵，东北许多道路的建设和使用权其实并不在张作霖手里。杨宇霆认为如果不能掌握公路和铁路，那么张作霖就始终受到日本人的辖制。既然日本人已经死死地把控住了铁路，那么杨宇霆就开始大量地修建公路，为将来有可能发生的战争做了充足的准备。
第四件事情是在东北修建了兵工厂，让东北军的枪支弹药能够自给自足。这在当时是个了不起的创举，有了兵工厂之后，东北军行军打仗就不用再依赖任何人。经过杨宇霆的一番改造，东北军几乎成了当时中国实力最强悍的一支军队，也为后来张作霖的称霸创造了条件。
这四项改革即便放在今天也是非常先进的，杨宇霆虽然是民国人，但是他颇具现代人的改革思路。如果没有杨宇霆的锐意进取，东北的发展方向还未可知。由于改革的成功，杨宇霆在东北的权势也越来越大。但是自古以来改革的先驱下场往往不会太好，杨宇霆遭到了日本人的记恨，同时他的顶头上司张作霖也对杨宇霆愈发忌惮，东北军中的许多将领也把杨宇霆这个二把手视为政敌。
杨宇霆知道自己处境艰难，所以主动要求前往江苏督军，但是无论别人如何忌惮，东北离不开杨宇霆，这是个不争的事实。所以，杨宇霆也无法离开东北，至少张作霖需要他。
权力之争
但是杨宇霆没想到张作霖会死于日本人的暗算，张作霖一死，杨宇霆的顶头上司变成了张学良。张学良想要收回父亲的权利，但是杨宇霆显然是个绊脚石，在权力面前是没有道义可言的，而且作为前辈的杨宇霆，他的政治观点屡次和张学良发生分歧，这一切都让张学良觉得自己必须尽快除掉杨宇霆了。
张学良的心态瞒不过日本人，日本人早就想除掉杨宇霆，现在，张学良就是一把非常合适的刀。日本人到处派人散布谣言，离间两人的关系，激化二人之间的矛盾，他们还暗喻。他们送给张学良张学良是丰臣秀吉，杨宇霆是谋夺权位的德川家康。张学良本来就神经过敏，被日本人这样一挑拨心中的疑虑更深，最终，张学良还是决定动手。
在下决定之前，张学良三次掷银元卜卦，结果三次的卦象都是“杀”，张学良觉得天意人心都是如此，便坚定了动手的决心。
杨宇霆就这样一步步被推向了死亡的结局，当天，张学良用计将杨宇霆引到了老虎厅，卸掉了杨宇霆的枪，随后便突然发难，控告杨宇霆贪污军饷、图谋篡权等一系列莫须有的罪名，接着，早已安排好的杀手出现，将杨宇霆干脆利落地枪杀。
可怜杨宇霆一世英雄，最后死得不明不白，作为一个年轻的继任者，张学良的心态以及做法或许在当时看来很正常，但是从长久看来，这无异于自毁长城。日本人在杨宇霆死后愈发肆无忌惮，最终酿成了不可挽回的恶果。张学良后来也常常叹息，如果不杀杨宇霆，或许还不至于有九一八。
可是，历史无法改变，我们无法预估，如果杨宇霆还活着，能否阻止日寇侵略的脚步，也许可以，也许不能。当时的历史不是一个人的生死可以扭转的，但是杨宇霆的死的确可惜，他是一个才能超凡的人，如果他还能多活几年，可能东北会变得更加强盛。奈何人死矣，也只留下一声叹息。
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